Zdalo sa, že Slováci majú po zápase s Lotyšskom brankársky post vyriešený, no všetko je inak. Samuel Hlavaj vygumoval kanadské hviezdy a takmer priviedol Slovensko k senzačnému víťazstvu. Po zápase nešetrili slovami chvály na jeho adresu hráči súpera ani kanadské médiá.
Čoskoro 22-ročný Hlavaj sledoval v prvých dvoch zápasoch z lavičky výkony Stanislava Škorvánka. Príležitosť dostal v treťom zápase proti Kanade a skúšku ohňom zvládol na výbornú. Zaznamenal 42 úspešných zákrokov, podržal tím pri dvoch oslabeniach troch proti piatim aj počas päťminútovej kanadskej presilovky. Napokon bol kľúčovou postavou nášho tímu pri zisku cenného bodu.
Hlavaj je odchovancom MHK Martin. V mládežníckych kategóriách tam pôsobil do sezóny 2017/2018, v ktorej si okrem martinskej „osemnástky“ a „dvadsiatky“ zachytal aj v extralige v tíme U20. V reprezentačnom drese nastúpil aj na jeden zápas na majstrovstvách sveta do 18 rokov.
V nasledujúcej sezóne sa rozhodol skúsiť šťastie za morom. Najprv pôsobil v poprednej americkej juniorskej súťaži USHL. Za tím Lincoln Stars nastúpil do brány na 22 stretnutí. Tímu sa však nedarilo, vyhral len tri duely a Hlavaj mal priemer štyri a pol inkasovaného gólu na zápas.
Slovenský brankár po sezóne tím opustil a stal sa súčasťou celku kanadskej QMJHL Sherbrooke Phoenix. V porovnaní s predošlou sezónou to bol z Hlavajovho pohľadu úplne iný príbeh. Bol oporou svojho tímu, v 39 zápasoch vychytal 33 víťazstiev s úspešnosťou zákrokov 91,5 percenta. V priemere inkasoval 2,25 gólu na zápas, najmenej spomedzi všetkých brankárov v lige.
Pozrite si zostrih tých najpôsobivejších zákrokov Samuela Hlavaja zo sezóny 2019/2020:
Napriek pôsobivým výkonom jeho meno počas siedmich kôl draftu NHL v roku 2020 nezaznelo. Hlavaj neskrýval smútok. „Mal som očakávania a určite som sklamaný. Ideme ale ďalej, čo sa dá robiť,“ povedal po drafte pre Denník Šport. Podľa jeho slov sa oňho zaujímalo niekoľko tímov, aj preto očakával, že by si ho mohli vybrať v neskorších kolách.
Počas juniorských časov sa stal pevnou súčasťou reprezentačných tímov. V roku 2019 chytal na majstrovstvách sveta do 18 aj do 20 rokov. Na šampionáte U20 sa predstavil aj v rokoch 2020 a 2021.
Na Slovensko sa Hlavaj vrátil pred sezónou 2021/2022, upísal sa Slovanu Bratislava. Miesto brankárskej jednotky sa mu však v drese „belasých“ v priebehu dvoch ročníkov nepodarilo vybojovať. Striedavo nastupoval za prvý tím v Tipos extralige a za HC Modré Krídla Slovan v druhej najvyššej súťaži.
Po nedávno skončenej sezóne podpísal dvojročný kontrakt s klubom českej extraligy HC Škoda Plzeň. „Zaujal ma tým, že je vysoký, ale zároveň sa v bránkovisku veľmi dobre pohybuje. Má dobrú rozohrávku a je silný na hokejke,“ povedal o ňom tréner plzeňských brankárov Rudolf Pejchar.
Premiéru v seniorskej reprezentácii si Hlavaj odkrútil vlani v decembri. Bola mimoriadne úspešná, na Vianočnom Kaufland Cupe vychytal pri víťazstve nad Nórskom nulu. Ďalšia prišla v príprave pred MS proti Švajčiarsku a 21-ročný mladík tak zamotal Craigovi Ramsaymu hlavu pri uvažovaní o brankárskej jednotke na šampionáte.
Voľba napokon padla na Stanislava Škorvánka. Ten zaujal najmä výkonom proti Lotyšsku. Očakávalo sa, že sa do brány postaví aj proti Kanade, no šancu dostal martinský odchovanec. Chopil sa jej lepšie, než by ktokoľvek očakával. Za 65 minút inkasoval jediný raz.
Niet tak divu, že po stretnutí sa skloňovalo predovšetkým jeho meno. „Brankár bol úžasný,“ povedal Craig Ramsay. „Pred zápasom by sme brali bod, ale siahali sme aj na tri. Dostali sme sa do zápasu, ja aj chalani a potom sme pokračovali v tempe. V prvej tretine sme neukázali náš hokej, až v tretej sa nám to podarilo. V závere sme už mali trochu kŕče,“ zhodnotil svoj debut na MS samotný Hlavaj.
Portál Sportnet.sk na Facebooku sprostredkoval aj vyjadrenie kanadského kapitána Tylera Toffoliho: „Bol úžasný. Predviedol viacero skvelých zákrokov. Bol to ťažký zápas, museli sme hrať na maximum.“
Bezprostredne po zápase nešetrili slovami chvály ani v štúdiu ČT Sport. „Prvý zápas na svetovom šampionáte v 21 rokoch a debut ako hrom,“ citoval moderátora Jiřího Holzela portál Šport.sk. „Pozerám ako výr skalný. Kde vzali Slováci, že nemajú brankárov? Hlavaj predviedol skvelý výkon, bol nepriestrelný,“ dodal expert Milan Antoš.
Hlavajovo predstavenie si všimli aj v zámorí. Web SlovakNHL.sk zozbieral niekoľko reakcií z Kanady. „Dúfam, že tímy NHL dnes pozorne sledujú Samuela Hlavaja,“ vyhlásil odborník Steven Ellis z Daily Faceoff. Kanadské rádio TSN 1200 už po druhej tretine označilo nášho brankára za vynikajúceho.
Novinár Jerome Gaudreau, ktorý si Hlavaja pamätá z pôsobenia v Sherbrooke Phoenix, skonštatoval: „Kanada vyhrala 2:1 po nájazdoch. Bývalý brankár Phoenix bol však excelentný. Bol najlepším hráčom Slovenska a zastavil 42 zo 43 striel.“
To, či sa Hlavaj postaví do brány aj vo štvrtok (18. 5.) proti Švajčiarsku, zatiaľ nie je známe. Jedno je však isté. Proti Kanade výrazne prehovoril do súboja o post slovenskej brankárskej jednotky.
Hokejisti Vegas Golden Knights si zahrajú semifinále NHL. Pozrite si reportáž:
Sledujte atraktívne športy naživo aj zo záznamu na Voyo
